[indent] Зыбкая тишина развеялась от знакомого шепота. — Я знаю, что вы не спите. Рупперт ничего не ответил. Он лежал на боку, положи руку под подушку, и когда Урсула повернулась к нему лицом, замер в нерешительности. Затем медленно перевернулся на спину и уставился в темный потолок. Вот же черт! Его вновь гложила совесть. Какой же он кретин, не смог сдержать себя, и наговорил таких ужасных вещей. А ведь Урсула его будущая жена. Оскорблять ее значит оскорблять самого барона Оксли. Что бы он сделал в теми, кто посмел угрожать госпоже Урсуле? Он бы их убил. Рупперт скрипнул зубами. Эти угрызения совести звучали в его голове снова и снова, будто он застрял в замкнутом кругу неуправляемого вожделения, гнева и раскаяния. Урсула глубоко дышала и говорила, раскрывая ему свои глубокие переживания. Когда она призналась, что солгала насчет нее и князя Демарена, Рупперт сильно выдохнул, но не от радости, а потому что вновь злился на себя. Злился за то, что так легко поверил в распущенность Урсулы, что позволил ее уловкам затуманить его рассудок и вывести из себя. Довести до исступления и почти... Почти сделать ей больно.
[indent] Внезапно она замолчала. Она молчала целую минуту, и все это время Руппет слышал, как часто бьется ее сердце. Если бы он только не был таким гордецом, то повернулся и обнял бы ее, прижал к себе, почувстовал бы своей кожей, как горят сейчас ее щеки. Вместо этого он протянул под одеялом руку, перехватил её запястье, и сплел ее тонкие длинные пальцы со своими. От прикосновения враз стало одновременно холодно и горячо. Это был момент откровения и примирения. Она рассказывала о матери, старшем брате и многих потерях, что ей пришлось пережить за последние полгода. Как же так вышло, что в одночасье крепкая семья превратилась лишь в бледную копию упущенного счастья? А теперь у нее и вовсе нет семьи. Только жених, от которого она не получает ничего, кроме упреков и угроз. Испустив сдержанный вздох, Рупперт повернулся на бок. Между их телами была лишь медвежья шкура, но они были настолько близко, что он мог чувствовать ее теплое дыхание на своем лице. Она замолчала опять. Ее глаза не блестели от слез, щеки не горели пунцом, а губы были призывающе приоткрыты. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Рупперт коснулся их своими губами. Он намеревался только поцеловать ее и всё. Всего одно касание в знак небезразличия и привязанности. Но губы ее оказались столь мягкими и теплыми, что вот уже его рука легла ей на затылок, обхватила голову и непреклонно привлекла к его лицу. Между ними уже ничего не было, кроме горячего дыхания вперемешку промозглым утренним воздухом. Урсула закрыла глаза в знак робкого терпеливого согласия. Губы Рупперта миллиметр за миллиметром исследовали все изгибы контура рта девушки, прежде чем язык коснулся ее языка. Он почувствовал как его тело отозвалось на это болезненным восторгом. С каждый разом все напористей, он будто завладеть всем этим ртом, полностью заполнить его собой, и когда он почувствовал, что тело Урсулы смягчается, напор дрожащих рук ослаб,  а грудь прильнула к его груди, он вдруг почувствовал то самое быстрое биение сердце. Так близко! Они слились в нескончаемом поцелуи, и рука Рупперта легла на грудь, туда, откуда шли те самый вибрации, тот стук. Нужно было прекратить то, что он начал, безотлагательно. Вместо этого рука скользнула от груди к бедру, бесстыдно задрала тунику. Низкий, рокочущий звук, будто жадное рычание, вырвался из его горла, он опрокинул  девушку на спину и навис сверху, опершись на руки. И тут она открыла глаза. Медленно моргнула. Они зашли слишком далеко и оба это понимали. Это читалось во взгляде Урсулы и понималось в тяжелом вздохе Рупперта. Он поднялся на локтях и сел у ее ног, спиной к ней. Он помолчал немного и тело его, твердое как камень, стало расслабляться.
[indent] - Я любил всего однажды. - медленно, бесстрастно, говорил он куда-то перед собой. - Это было давно, около шести лет назад. Она была... дочерью повитухи у нас в Мартьере. А я стражником и самонадеянным дураком. Мы были помолвлены, но свадьба так и не состоялась - она сбежала. С молодым кузнецом, кажется, или конюхом, я уже не помню кем был тот парень. Она считала, что я не смогу ее защитить, не доверяла мне...
[indent] Подобных признаний от себя он ждал меньше всего. Краткое покаяние и извинение за случившееся.
[indent] - А когда мы с твоим отцом договорились о помолвке, я даже обрадовался, что мы не познакомимся до свадьбы. Чем меньше мы друг о друге знаем, тем меньше разочаруемся. Эта поездка было большой ошибкой, она всё разрушила. Вчера, когда мы собирались в путь, я смотрел на тебя и думал: "Это даже хорошо, что она меня не любит. Так лучше для нас обоих, так лучше для ее сердца." Но я совсем забыл про своё. - если бы она могла видеть сейчас ее лицо, то заметила угрюмую улыбку.
[indent][float=left][/float]
Наконец, он повернулся к ней всем торсом, оглядел еще раз свежее лицо, взъерошенные растрепанные волосы, легкую краску стыда на щеках и плечах, и послал ей одобрительную грустную улыбку. - То, что ты чувствуешь, это тоже далеко не любовь, хотя чертовски приятная штука. - Он поднялся, собрал кое-какие свои вещи и направился к выходу. - Что ж, мне пора - нужно разобрать почту. Скоро придет Контесс, не хочу, чтобы она застала нас вот так.
[indent] После его ухода повеяло холодом, а через час воздух наполнился нескончаемым гулом и грохотом - у матросов был подъем.

Подпись автора

Восставший народ убивает короля и королеву; мятежников усмиряют лорды, но война продолжается уже из-за престола.

[indent] Еще в порту для него было оставлена почта. Множество писем из Западного Молота, вести из Цавайна и сводки с Севера. Рупперт читал очень медленно, шевеля губами, перечитывая каждую строчку. Он буквально лежал на столе, выводя буквы в ответных письмах, и не заметил, что провел за бумагами почти весь день, а разобрать удалось всего половину из того, что было. У Сиворта это получается гораздо лучше, чем у барона, но иногда приходилось держать всё под контролем. О наступлении вечера сир узнал только когда юнга принес ему свечи. Тогда Рупперт вспомнил, что ничего сегодня не ел, и что капитан сказал ему днем, что выглядит он неважно. И что он - нечего отрицать - ужасно хочет увидеть Урсулу. Интересно, та самая сорочка все еще на ней? Он будто явственно почувствовал, как коснулся ее бедра, его кожа помнила этот момент. Слабое мерцание свечи освещало окно на капитанском мостике. Сквозь него он видел, что палуба залита лунным светом, и прямо перед нам - силуэт Урсулы. Вот ведь напасть! Он слишком долго был один, и теперь так бурно воспринимает любое женское общество. Всё легко объяснить: княжна раз за разом отвергала его, тем самым подогревая интерес к себе. Они вернуться в Мартьер, и княжна уйдет на второй план, в родном доме ее уловки действовать не будут. Рупперту даже пришлось зажмуриться, чтобы прогнать это наваждение, но когда он вновь открыл глаза, она уже смотрела на него. Она тоже думает о нем. Она его зовет.
[indent]  Словно сложная головоломка, состоящая из сотни частей, собственная невеста открывалась для него постепенно, грань за гранью. И, хоть ему еще многое предстояло узнать, он уже отметил, что в ней много чувственности, о которой она даже и сама не подозревает. О, сколько всего он мог бы ей поведать, сколько показать, сколько скрытых струн задеть, если бы она только позволила прикоснуться к себе, если бы доверилась и не боялась. К их самой главной ночи она должна прийти сама, полной желания и любопытства, познавшей себя, и не страшась тела своего мужа. У него не так много времени, чтобы приучить ее к себе, и нельзя упускать и единого шанса. В относительном спокойствии лунного света не было слышно ни одного  постороннего звука, лишь плеск воды. Девушка стояла к нему спиной и любовалась ночным морем. Рупперт старался оставаться бесшумным, но она все равно почувствовала его присутствие и заговорила. Удивительная вещь, когда она говорила о чем-то своим обычным голоском, без того презрения и холодности, он не мог разобрать и словечка. Всё сливалось в единое щебетание, будто птицы в летнем раю.
[indent] - Ага... - ответил он невпопад, подойдя со спины и оперившись о борт так, что Урсула оказалась зажата между его рук.  От ее волос вновь пахло горькой полынью: в малых дозах - пьянящей, а крупных - отравляющей. Этот запах будто говорил "Не подходи ближе! Нет, не уходи!"
Внезапно он захотел увидеть, какого цвета сейчас ее глаза. Смог ли сегодня ночью он усмирить это море, или  все еще царит шторм. Руки легки на талию и с напором повернули Урсулу вокруг оси. И вот она вновь смотрит на него снизу вверх. И вновь эти глаза - большие, пленительные, меланхоличные, богатого синего цвета, в лунном свете они напоминали бархат. Удивительные глаза.
[indent] - Какая девушка? - она что-то спросила, и Рупперт не совсем понимал о чем она, увлеченный мыслями о ее губах. Вот эту девушку он бы попытался найти... Стоп, что? Рупперт вскинул голову, с трудом отгоняя недавние мысли, и вопросительно взглянул на княжну. - Кого? Селию?
[indent] И тут же сильно закусил губу. От этого имени, старательно вырезанного огромным ржавым ножом с подкорки своего подсознания, у Рупперта сводило челюсть, и каждое упоминание вызывало жгучую ярость внутри.  Мужчина расжал объятия и раздраженно отшатнулся, сейчас он чувствовал себя паршивей, чем сегодняшним утром, когда пришлось оставить разгоряченную, податливую Урсулу в постели одну. Его будто холодной водой окатили.
[indent] - Зачем Вам это знать? - подчеркнуто сурово спросил он, оглядываясь - И много Вы думали об этом, перед тем как спросить? Лучше бы Вы думали о действительно важных делах, госпожа! Мартьер всего в нескольких часах пути, а мы еще не обсудили некоторые детали Вашего пребывания в моем доме.
[indent] Всего одно неверное слово, и они вновь стали чужаками. Рупперт запрокинул голову назад, поглядел на звездное небо, потер лицо руками, глубоко вздохнул, выпустив пар, и подумал, что, наверное, она не заслужила выслушивать все это. Не ее вина, что он до сих пор не в ладах со своим прошлым.
[indent] - Ладно, слушай. - Рупперт вновь обрел серьезность, сжалившись над наивностью своей любопытной невесты. Может, он подумала, что Селия ей соперница? - Она мертва. Мои люди нашли ее растерзанное тело в лесу. Далеко убежать ей не удалось. И на этом всё! Не стоит бояться мертвых, ясно?

Подпись автора

Восставший народ убивает короля и королеву; мятежников усмиряют лорды, но война продолжается уже из-за престола.

[indent] Пришлось пропустить мимо ушей вежливые сожаления Урсулы. Почему ей должно быть жаль? Она же ее никогда не знала. Не знала, как унизила эта девушка его своим гнусным побегом. На самом деле Рупперт знал причины такого резкого исчезновения своей невесты, и от этого становилось еще больнее. Уж лучше бы она действительно сбежала с любовников, чем побоялась попросить Рупперта защитить себя. Она попросту не верила в то, что командир стражи откажется подчиняться приказу барона и его людей, и отчасти в этом была вина самого Рупперта. А он бы пошел против. Он бы поднял бунт, собрал гвардию и выдворил из города незваных гостей, пока не прибыла бы княгиня Стимфала. Но всё это уже дела минувших лет, и как правильно подметила Урсула, мы должны оставить прошлое позади.
[indent] Рупперт медленно возвращался в реальности: прохладной лунной ночи. Момент, как не крути, был упущен. Урсула умела отрезвлять не хуже горячей ромашковой похлебки по утру, это Рупперт уже усвоил. Еще один кусочек головоломки. Должно быть, все высокородные дамы такие; Рупперту почти не приходилось иметь с ними дело. Урсула озабочено посмотрела на него: — Я думаю, что нам не стоит... Что ж, с одном неприятной темы на другую. Занимательным было то, что сила, с какой Рупперта тянуло к Урсуле была почти равно той, что овладевала им, едва они начинали говорит - это было желание поскорее сбежать. Мужчина повернулся к ней спиной и посмотрел куда-то в сторону капитанского мостика. "Где же твое хваленное самообладание, Оксли?" - раздраженно подумал он. Нынешнее состояние тревожило его. Позавчера она сказала, что никогда не полюбит его, а сейчас тактично, давала понять, что ей неприятны его ухаживания. Конечно, в силу воспитания, княжна не могла выразиться так, как это сделала бы более понятная Рупперту женщина - попросту бы заявила, чтоб барон держал свои руки при себе. Никогда больше такое не повторится. Никогда больше он не даст своему телу власти над разумом.
[indent] - Прошу Вас больше не беспокоиться об этом. - прервал ее Рупперт. Видимо, желать сына рыбака, пусть и выбившегося в люди, отдавать ему свою утонченную натуру раньше, чем он заплатит за это подобающую цену, оскорбляет ее чувства. Она, должно быть, глубоко в душе понимала, что если поторопить события, то она обесценит себя. Ведь барон может разорвать помолвку, узнав маленькую тайну княжества Монтегран. - Единственное, чего я буду хотеть, это Ваше приданое.
[indent] Он осторожно обнял княжну за плечи и отвел подальше от борта, к лавкам, где можно было удобно усесться и поговорить без лишних ушей. - Но давайте вернемся к делам насущным. - тяжелая вязкая тишина ложилась между бароном и княжной. - По прибытию в Мартьер мне нужно будет сразу отлучиться на четыре дня. Кхм, на охоту. Но Вы - моя гостья! Замок полностью в Вашем распоряжении. Сейчас им управляем моя мачеха, госпожа Морвенна, она чудесная женщина, уверен - вы поладите. Она представит Вас слугам. В скором будущем хозяйкой замка станете Вы, поэтому постарайтесь им понравиться. Ваша спальня уже готова, она смежна с моей. Если хотите, то можете обставить ее на свой вкус. Некоторое время барон сосредоточенно о чем-то размышлял, а потом добавил: - Вот еще. Вы, конечно, моя гостья, но я дал слово Вашему отцу, я обязан обеспечить Вашу безопасность. Так что я запрещаю Вам покидать замок без моего сопровождения, ради Вашего же блага. Это всё, в чем я Вас прошу, в остальном Вы вольны поступать, как хотите!
[indent] - ...сделке, и мне интересно, насколько условия этой сделки будут мне по душе.
[indent] Ну, нет, это не считается! Не всё так быстро, не всё сразу. Это хорошо, что ее обуревало любопытство, но всему свое время.
[indent] - Да-да, я помню насчет сделки, княжна. Но и Вы должны помнить, что я обещал раскрыть детали не раньше, чем мы окажется в Мартьере. Прежде чем высказать условия, я должен уточнить, насколько крепки мои позиции в этом деле. Наберитесь терпения... А во стольном Вам всё понятно? Есть ли у Вас ко мне какие-то просьбы?

Подпись автора

Восставший народ убивает короля и королеву; мятежников усмиряют лорды, но война продолжается уже из-за престола.

[indent] - Пленницей??? Всем бы жить в таком плену! - выпалил Руппет, - Конечно, нет! - Конечно, да! - Как Вы могли сделать такие выводы? Я беспокоюсь о Вас, потому ввожу правила. Во всем должен быть порядок, княжна! Мой дом - мои правила!
[indent] Он упорствовал, совершенно не собираясь уступать и дюйма от того, что задумал. В этом была его упертая натура, но, похоже, Урсула тоже была не так просто. Однако, в отличии от его деловых партнеров, она плохо умела торговаться, требуя смягчить условия просто так. Почему-то растерянная реакция девушки зажгла искры в его глазах:
[indent] - Да, действительно, тут Вы правы, я практически не бываю дома, но мы можем ужинать вместе, как Вы и хотели, - он сделал неоднозначный акцент на этом слове, многозначительно улыбнувшись. На лице Урсулы читалось забавное смятение, и Рупперт вновь стал серьезен, сделав вид, что он сжалился над ней. Однако, иногда уступая можно выторговать себе самые выгодные условия. - Просто скажите, когда хотели бы прогуляться, и я подумаю... Я посмотрю, смогу ли я... - он сделал вид, что замешкался и задумался, - А, впрочем, я действительно слишком занят для походов в храм. Сир Ирвин справится с этим лучше. Но тогда у меня условие: Вас должны сопровождать не менее двух моих людей, и Вы сообщите мне заранее, куда идете и сколько это займет времени. Навряд ли это лучше, чем сидеть в замке взаперти, ведь о каждом шаге княжны Рупперту будет докладываться. А потом можно отправить сира Ирвина с безотлагательным делом куда-нибудь на Разлив, и забыть о нем как минимум на месяц. Формально, требование княжны соблюдено, но на деле всё будет так, как хочет Рупперт.
[indent] - У Вас будет уйма времени познакомиться с Мартьером - целая жизнь. К тому же, это правило не вечно. Как только закончится Ваш траур... - Рупперт и сам не подозревал, что торг начнется раньше, чем они ступят на твердую землю, - Вы сможете насладиться всеми прелестями моих земель!
[indent] А я смогу насладиться Вашими прелестями.

Подпись автора

Восставший народ убивает короля и королеву; мятежников усмиряют лорды, но война продолжается уже из-за престола.

[indent] Шумный раскатистый хохот вырвался из груди Оксли, и наверняка перебудил половину команды. И тут он ощутил ее руки у себя на плечах. Признаться, по началу он подумал, что она решила его задушить, но не шелохнулся, улыбка моментально сошла с его лица, оно вновь приобрело серьезный вид грустные синие глаза пристально смотрели прямо в глаза Урсулы: - Я буду ждать, сколько понадобиться.Он произнес это бесстрастно, без колебаний, без сожаления и даже без раздражения, с такой легкостью, будто отодвинул неаппетитное блюдо. Его руки легли поверх локтей девушки железной хваткой, и притянули ее к себе, но в этот момент она увернулась, вырвалась, и, не оглядываясь ушла в сторону каюты.
[indent]- Урсула! - непререкаемым властным тоном крикнул он ей вслед. - Вы проведете подле меня весь остаток жизни. Вам некуда бежать!
[indent] Еще вчера он обещал партейку в кости капитану, и сейчас решил воспользоваться этим приглашением. Они пили эль и беседовали обо всем.
[indent] - Это временное наваждение. Вот уложишь ее в постель, и всё как рукой снимет. Знаем - плавали...
[indent] - Не забывайся, ты говоришь о моей невесте... - поправил Рупперт старого друга, бросив на стол кости. Выпало четыре и два.
[indent] Капитан коротко посмеялся, но от остроумного ответа воздержался. - Вот увидишь. Со временем она тебя простит...
[indent] - Простит? Меня? - Рупперт крепко сжал свой кубок. - За что, черт возьми, меня прощать? Она плывет в мой дом, чтобы стать моей женой. Она должна было немедленно снять черное! Все остальное - не ее ума дело. Это она провинилась предо мной, упорствуя!
[indent] Капитан молчал. Оба в тишине опрокинули по два кубка эля. Изрядно набравшись, ближе к полночи, Оксли вернулся в каюту, где провел вчерашнюю ночь. Урсула спала распластавшись на столе. перед ней тлела свеча. Рупперт осторожно захлопнул книгу: обложка гласила "Мартьер. Край чудес". Заплыл сюда - и там исчез... - вспомнил Рупперт присказку из девства. Вздохнув, мужчина подхватил спящую невесту на руки и отнес на кровать - не оставлять же ее в таком положении на всю ночь. Долго он не мог уснуть, поглядывая, как Урсула то натягивает, но скидывает с себя одеяло во сне, что-то приговаривает, переворачивается с боку на бок. Действительно, она была похожа на ребенка. Успокоилась она только после того, как Рупперт лег рядом, и обнял ее со спины. Подол ее платья задрался, обнажив бедро и прекрасной формы ноги. В одной мгновение его захлестнуло горячее желание, но он был уже слишком пьян и слишком хотел спать, потому лишь зарылся лицом в каштановые волосы и уснул.
[indent] Проснулся он раньше нее, от ужасной головной боли. В этот момент  на капитанском мостике раздалось заветное "Земля!".
[indent] - Просыпайтесь, княжна! - произнес Рупперт. - Мы прибыли домой!

Подпись автора

Восставший народ убивает короля и королеву; мятежников усмиряют лорды, но война продолжается уже из-за престола.